Cacao, el meteorito que estuvo por millones de años en Marte antes de ser encontrado por el astromóvil Curiosity

El astromóvil del Mars Science Laboratory, más conocido como Curiosity, lleva más de una década sobre el suelo del planeta rojo realizando diversas tareas. Entre estas se incluye la investigación de si alguna vez existió vida en Marte, verificar su clima, geología y realizar tareas que preparen el camino para una futura exploración humana.

En ese ámbito, y durante el día marciano número 3724 de su misión, el astromóvil se topó con una pieza que no era propia del planeta: una roca espacial que impactó a Marte hace mucho, mucho tiempo.

Hallado en las cercanías de una zona conocida como Aeolis Mons, o simplemente Monte Sharp, el meteorito está compuesto por hierro y níquel. Aunque es imposible fechar su antigüedad, se cree que la roca ha estado situada sobre Marte por millones de años.

Bautizado como Cacao, fue descubierto una zona conocida como “unidad portadora de sulfato”, una región del Monte Sharp que está repleta de minerales. Según la hipótesis de los científicos de la NASA, lo anterior se debería al hecho de que hace miles de millones de años existieron arroyos y estanques que dejaron minerales luego de que el agua se secase en el lugar.

La roca espacial mide alrededor de 30 centímetros de ancho y es solo uno de los varios meteoritos que ha logrado detectar el astromóvil durante su recorrido sobre el suelo marciano. En 2016 encontró un meteorito llamado “Egg Rock”, del tamaño de una pelota de golf, mientras que en 2014 encontró una roca mucho más grande llamada “Líbano”.

La imagen presentada en el tweet anterior fue capturada por el lente de distancia focal de la Mastcam del Curiosity. En total, se trata de 19 imágenes individuales que fueron unidas luego de ser enviadas a la Tierra.

Asimismo, el color de la imagen fue ajustado para que coincida con las condiciones de iluminación que serían percibidas por un ojo humano.

A futuro, el plan de la NASA es seguir explorando la misma área que es rica en sulfato, explorando zonas como un canal llamado Gediz Vallis y lugares que podrían dar indicios de los efectos del agua que terminó desapareciendo de la superficie del planeta.