“Por si acaso”: Laboratorios preparan vacunas contra gripe aviar ante eventual nueva pandemia

Algunos de los principales fabricantes mundiales de vacunas contra la gripe dicen que podrían fabricar cientos de millones de vacunas contra la gripe aviar para humanos en cuestión de meses si una nueva cepa de gripe aviar cruza la división entre especies.

Un brote actual de gripe aviar conocido como H5N1 clade 2.3.4.4b ha causado la muerte de un número récord de aves y mamíferos infectados. Sin embargo, los casos humanos siguen siendo muy raros y los funcionarios de salud mundial han dicho que el riesgo de transmisión entre humanos aún es bajo.

Los ejecutivos de tres fabricantes de vacunas, GSK, Moderna y CSL Seqirus, dijeron a Reuters que ya están desarrollando o están a punto de probar vacunas humanas de muestra que coincidan mejor el subtipo circulante, como medida de precaución ante una futura pandemia.

Otros, como Sanofi, dijeron que están “listos” para comenzar la producción si es necesario, con las cepas de vacunas H5N1 existentes en stock.

También ha habido un impulso entre las empresas para desarrollar una vacuna contra la gripe aviar para las aves de corral, un mercado potencialmente mucho más grande que el de los humanos.

Sin embargo, es menos tranquilizador que la mayoría de las dosis humanas potenciales estén destinadas a los países ricos en contratos de preparación a largo plazo, dijeron los expertos en salud mundial y las empresas.

Los planes pandémicos de muchos países dicen que las vacunas contra la gripe deben ir primero a los más vulnerables, mientras que el suministro es limitado. Pero durante la Covid-19, muchos países ricos en vacunas inocularon grandes proporciones de sus poblaciones antes de considerar compartir las dosis.

“Potencialmente podríamos tener un problema mucho peor con el acaparamiento de vacunas y el nacionalismo de vacunas en un brote de gripe que el que vimos con Covid”, dijo el Dr. Richard Hatchett, director ejecutivo de la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI), que ayuda a financiar la investigación de vacunas.

Un marco internacional para la gripe pandémica asigna el 10 % del suministro global para que la Organización Mundial de la Salud lo comparta con países de ingresos bajos y medianos. Por el contrario, la OMS busca garantías de un suministro global del 20% para otros tipos de pandemias a raíz de la Covid.

La agencia de la ONU dijo que ha firmado acuerdos legalmente vinculantes con 14 fabricantes para el 10% de su vacuna contra la gripe pandémica “tal como sale de la línea de producción”, en una combinación de dosis donadas y dosis que la agencia comprará a un precio asequible. Los acuerdos incluyen a seis de los mayores fabricantes de gripe estacional, como GSK, Sanofi y CSL Seqirus, dijo la OMS.

La OMS no comentó sobre el potencial de acaparamiento de vacunas en una pandemia de gripe, pero dijo que se estaban desarrollando mecanismos “para que los países puedan trabajar juntos, no compitiendo entre sí” para responder a tal crisis. Dijo que estaba “plenamente seguro” de que los fabricantes y los estados miembros cumplirían con sus obligaciones.

En una pandemia, los fabricantes de vacunas cambiarían la producción de vacunas contra la gripe estacional y, en su lugar, fabricarían inyecciones adaptadas al nuevo brote cuando fuera necesario. Ya tienen la capacidad de hacer cientos de millones de dosis.

Muchas de las vacunas pandémicas potenciales están aprobadas previamente por los reguladores, según los datos de los ensayos en humanos que muestran que las vacunas son seguras y provocan una respuesta inmunitaria, un proceso que ya se usa con las vacunas contra la gripe estacional. Esto significa que es posible que no requieran más pruebas en humanos, incluso si tienen que modificarse para que coincidan mejor con cualquier cepa que salte a los humanos. Los datos sobre qué tan bien las vacunas realmente protegen contra la infección se recopilarían en tiempo real.

En total, la OMS dijo que hay cerca de 20 vacunas autorizadas contra la cepa de gripe H5 más amplia. Los tratamientos antivirales existentes para personas ya infectadas también ayudarán a mitigar el impacto.

Al mismo tiempo, pasar a la producción a gran escala de un disparo más específico podría llevar meses, dijeron los fabricantes. Algunas inyecciones potenciales usan un método tradicional, cultivando el virus usado en las vacunas en huevos de gallina durante cuatro a seis meses.

“Crear la primera dosis es lo más fácil”, dijo Raja Rajaram, jefe de estrategia médica global de CSL Seqirus. “Lo más difícil es fabricar en grandes cantidades”.

Los expertos han abogado durante mucho tiempo por nuevos enfoques en el desarrollo de vacunas, tanto para la gripe estacional como para la pandémica. COVID demostró el potencial de la tecnología de ARNm para adaptarse más rápidamente a los virus cambiantes porque las vacunas usan información genética del patógeno, en lugar de tener que hacer crecer el virus.

La investigación de la vacuna de ARNm de Moderna en realidad comenzó con la gripe pandémica y se modificó para COVID, dijo Raffael Nachbagauer, director ejecutivo de enfermedades infecciosas de Moderna.

La compañía planea lanzar una pequeña prueba en humanos de una vacuna contra la gripe pandémica de ARNm adaptada al nuevo subtipo de influenza aviar en la primera mitad de 2023, dijo, y agregó que Moderna podría responder “muy rápidamente” en un escenario de brote. Los resultados se observarán de cerca, ya que los datos sobre el candidato a la gripe estacional de Moderna fueron mixtos.

Nachbagauer dijo que la compañía era consciente de que era necesario abordar el problema de la equidad, pero aún no tiene contratos.

“Sería prematuro firmar algo o comprometerse con algo que en realidad no podamos cumplir a partir de hoy”, dijo.