Histórica misión: SpaceX enviará a cuatro civiles y con un mínimo entrenamiento por tres días al espacio

El 15 de septiembre, el próximo grupo de turistas espaciales está listo para despegar a bordo de un cohete SpaceX. Organizada y financiada por el empresario Jared Isaacman, la misión Inspiration4 se promociona a sí misma como “la primera misión totalmente civil en órbita” y representa un nuevo tipo de turismo espacial.

Los cuatro miembros de la tripulación no serán los primeros turistas espaciales este año. En los últimos meses, el mundo fue testigo de cómo los multimillonarios Richard Branson y Jeff Bezos se lanzaron junto con unos pocos afortunados al espacio en breves viajes suborbitales. Si bien hay similitudes entre esos lanzamientos e Inspiration4 (la misión la paga un multimillonario y utiliza un cohete construido por otro, Elon Musk), las diferencias son notables. Desde mi perspectiva como experta en política espacial, el énfasis de la misión en la participación pública y el hecho de que Inspiration4 enviará personas normales a la órbita durante tres días lo convierten en un hito en el turismo espacial.

La mayor diferencia entre Inspiration4 y los vuelos realizados a principios de este año es el destino.

Blue Origin y Virgin Galactic tomaron, y en el futuro, llevarán a sus pasajeros en lanzamientos suborbitales. Sus vehículos solo alcanzan la altura suficiente para llegar al comienzo del espacio antes de regresar al suelo unos minutos más tarde. El cohete Falcon 9 de SpaceX y el vehículo Dragon de la tripulación, sin embargo, son lo suficientemente poderosos como para llevar a la tripulación de Inspiration4 hasta la órbita, donde darán la vuelta a la Tierra durante tres días.

La tripulación de cuatro personas también es bastante diferente de los otros lanzamientos. Dirigida por Isaacman, la misión cuenta con un grupo de personas algo diverso. Un miembro de la tripulación, Sian Proctor, ganó un concurso entre personas que utilizan la compañía de pagos en línea de Isaacman.

Otro aspecto único de la misión es que uno de sus objetivos es crear conciencia y recaudar fondos para el St. Jude Children’s Research Hospital. Como tal, Isaacman seleccionó a Hayley Arceneaux, asistente médica en St. Jude y sobreviviente de cáncer infantil, para participar en el lanzamiento. El miembro final, Christopher Sembroski , ganó su asiento cuando su amigo fue elegido en una rifa benéfica para St. Jude y le ofreció su asiento a Sembroski.

Debido a que ninguno de los cuatro participantes tiene ningún entrenamiento formal de astronauta previo, el vuelo ha sido calificado como la primera misión espacial “totalmente civil”. Si bien el cohete y la cápsula de la tripulación están completamente automatizados, nadie a bordo necesitará controlar ninguna parte del lanzamiento o aterrizaje, los cuatro miembros aún necesitan pasar por mucho más entrenamiento que las personas en los vuelos suborbitales. En menos de seis meses, la tripulación se sometió a horas de entrenamiento en simulador, lecciones sobre cómo volar un avión a reacción y pasó un tiempo en una centrífuga para prepararlos para el lanzamiento de las fuerzas G.

El alcance social también ha sido un aspecto importante de la misión. Si bien los vuelos de Bezos y Branson provocaron críticas a los playboys multimillonarios en el espacio , Inspiration4 ha intentado, con resultados mixtos , hacer que el turismo espacial sea más identificable. El equipo apareció recientemente en la portada de la revista Time y es el tema de un documental de Netflix en curso.

También ha habido otros eventos de recaudación de fondos para St. Jude, incluida una carrera virtual de 4 millas y la subasta planificada de lúpulos de cerveza que se volarán en la misión.

El envío de una tripulación de astronautas aficionados a la órbita es un paso importante en el desarrollo del turismo espacial. Sin embargo, a pesar de la sensación más inclusiva de la misión, todavía existen serias barreras que superar antes de que la gente promedio pueda ir al espacio.

Por un lado, el costo sigue siendo bastante alto. Aunque tres de los cuatro no son ricos, Isaacman es multimillonario y pagó unos 200 millones de dólares para financiar el viaje. La necesidad de capacitarse para una misión como esta también significa que los posibles pasajeros deben poder dedicar una cantidad significativa de tiempo a prepararse, tiempo que muchas personas comunes no tienen.

Por último, el espacio sigue siendo un lugar peligroso y nunca habrá una forma de eliminar por completo el peligro de lanzar personas, ya sean civiles no capacitados o astronautas profesionales experimentados, al espacio.

A pesar de estas limitaciones, se acerca el turismo espacial orbital. Para SpaceX, Inspiration4 es una importante prueba de concepto que esperan que demuestre aún más la seguridad y confiabilidad de sus sistemas autónomos de cohetes y cápsulas. De hecho, SpaceX tiene varias misiones turísticas planeadas en los próximos meses, aunque la compañía no se centra en el turismo espacial. Algunos incluso incluirán paradas en la Estación Espacial Internacional.

Aunque el espacio permanece fuera del alcance de la mayoría en la Tierra, Inspiration4 es un ejemplo de cómo los esfuerzos de los magnates espaciales multimillonarios para incluir a más personas en sus viajes pueden dar a una actividad que de otro modo sería exclusiva un atractivo público más amplio.

* Profesor de Estudios de Estrategia y Seguridad, Escuela de Estudios Avanzados del Aire y el Espacio de la Fuerza Aérea de EE.UU.