A medida que EEUU continúa su campaña contra Huawei Technologies, los dos mayores rivales del fabricante chino de equipos de telecomunicaciones luchan entre sí para tomar ventaja.

El miércoles, Nokia Corp. de Finlandia y Ericsson AB de Suecia dijeron que se convertirían en los principales proveedores de la actualización de la red del operador móvil japonés SoftBank Group a 5G, la última generación de redes móviles súper rápidas. No es la primera vez que un portador ha rechazado a Huawei en favor de sus antiguos competidores nórdicos.

Ericsson recientemente ganó un contrato con una aerolínea danesa para reemplazar los equipos Huawei, así como comienza a actualizar sus redes a 5G. Ericsson ha dicho que ha ganado 18 contratos de "intercambio de equipos", ofertas para reemplazar el equipo de un rival con actualizaciones de quinta generación.

Nokia dijo que recientemente reemplazó algunos equipos Huawei para Vodafone en Alemania y que de 37 ofertas recientes por equipo 5G, ha ganado el doble que Ericsson. Por su parte, Ericsson afirmó que no reconocía esos números, y que no iría a los detalles del contrato.

No está claro cuántos de estos intercambios en general están llegando a expensas de Huawei. "No hemos visto ningún impacto significativo en nuestras ventas de 5G", dijo un portavoz de Huawei, refiriéndose a las acusaciones del gobierno de EEUU de que el engranaje de Huawei plantea una amenaza de seguridad nacional. El portavoz añadió que Huawei se decepcionó al perder a la aerolínea danesa, TDC, después de suministrar soporte a la compañía de telecomunicaciones durante 12 años.

El último movimiento de SoftBank es una mala noticia para Huawei, dijo Janardan Menon, un analista de ventas que cubre Ericsson y Nokia para Liberum Capital en Londres. "Es probable que sea el resultado de la presión que el gobierno de EEUU ha estado poniendo en otros países, incluido Japón, desde principios del año pasado".

La presión de EEUU ha aumentado la competencia entre Ericsson y Nokia por obtener cualquier negocio que se aleje del gigante chino. La obtención de clientes de Huawei — y mutuos — es crucial para consolidar los esfuerzos de respuestas por separado de Nokia y Ericsson, el segundo y tercer fabricante de equipos de telecomunicaciones según ventas, respectivamente, por detrás de Huawei.

El mes pasado el Director Ejecutivo de Nokia, Rajeev Suri, se refirió al doble filo que significa la presión de EEUU contra Huawei. "Algunos competidores buscan ser más agresivos comercialmente en las primeras etapas del 5G, ya que algunos clientes reevaluan a sus vendedores a la luz de los problemas de seguridad", explicó después de reportar ventas en el primer trimestre. Esa competencia ha creado una "presión a corto plazo, pero una oportunidad a largo plazo", precisó.

Una vez en la cima de la industria, Ericsson y Nokia se vieron afectados en la última década por la feroz competencia de Huawei y sus rivales chinos más pequeños. Mientras tanto, los operadores que se habían atiborrado de equipo para construir el 4G, la tecnología de red móvil que reemplazó a la 3G, compraron menos equipo nuevo una vez que terminaron sus mejoras.

Ahora, los operadores y los proveedores de Internet están volviendo a ponerse en marcha nuevamente, esta vez para 5G.

El Director Ejecutivo de Ericsson, Börje Ekholm, dijo que los operadores de telefonía móvil tenían una "gran oportunidad" para ganar dinero con la tecnología 5G, que será "tan importante como las carreteras y los ferrocarriles.... Nos movemos rápidamente desde conectar a las personas a la conexión de máquinas y cosas".

El mercado global para proporcionar la infraestructura 2G, 3G, 4G y 5G está valorado en aproximadamente US$30 mil millones en ventas anuales, excluyendo servicios, o el 37% del mercado más amplio de US$81 mil millones de infraestructura móvil, según el investigador de mercado Dell'Oro.

EEUU ha utilizado el 5G como una de las razones para sus pasos contra Huawei. Los funcionarios dicen que la compañía podría verse obligada a usar sus equipos o empleados para espiar o deshabilitar las redes 5G extranjeras. Huawei dice que no está en deuda con Beijing y que nunca espiaría a ningún gobierno. Washington ha pedido a sus aliados que bloqueen a Huawei de sus lanzamientos de 5G.

El mes pasado, Huawei reportó un salto en sus ingresos del primer trimestre, y dijo que había firmado 40 acuerdos de 5G a nivel mundial. Uno de ellos fue con Etisalat Group, el operador de telecomunicaciones controlado por el estado de los Emiratos Árabes Unidos, un fuerte aliado de EEUU.

Los analistas están analizando un subconjunto particular de la industria de equipos de telecomunicaciones para evaluar cualquier inconveniente: la red de acceso por radio, o RAN, que incluye gran parte del equipo, incluidas las estaciones base y las antenas necesarias para el 5G.

Huawei ha crecido rápidamente en este campo. Entre 2016 y 2019, la participación de Huawei en las ventas de RAN fuera de Norteamérica aumentó entre 2% y 3%, según Dell'Oro. La empresa de investigación no proporciona números detallados, pero dijo que la cuota de mercado RAN de Huawei en esa región ahora es más que la de Ericsson y Nokia combinados, ya que las dos empresas europeas cayeron alrededor de 1% en el mismo período.

También hay un nuevo competidor. Samsung Electronics, que ha elevado rápidamente su cuota de mercado en las redes de acceso radioeléctrico, según Dell'Oro.

Las apuestas son altas porque estas grandes implementaciones de infraestructura por parte de los operadores vienen con poca frecuencia, a menudo espaciadas a lo largo de una década o más, a medida que los proveedores se actualizan a la próxima generación de tecnología inalámbrica. "Apuestan sus compañías", señaló Thomas Noren, jefe de comercialización de 5G en Ericsson.

EEUU es un campo de batalla particularmente feroz para Ericsson y Nokia, porque Huawei ha sido excluido del mercado debido a que un informe del Congreso de 2012 lo calificó como un riesgo de seguridad nacional. El verano pasado, Nokia atrapó un contrato de 5G por US$3,5 mil millones de T-Mobile a principios de este año, US Cellular dio su negocio de 5G a Ericsson, sin dar un valor.

El mes pasado, Nokia dijo que estaba postergando una parte de las ventas de 5G esperadas en América del Norte para más adelante en el año. Citó la intensificación de la competencia y la "preparación evolutiva del ecosistema 5G".

El jefe de la red de Nokia, Tommi Uitoo, dijo que Ericsson estaba usando precios "significativamente más bajos" para ganar negocios. US celular citó el precio como un factor para ir con Ericsson. También lo hizo Italia Wind Tre SpA, propiedad de CK Hutchinson Holdings Ltd., que eligió a Ericsson para su lanzamiento de 5G en junio de 2018.

Ericsson minimizó los recortes de precios. Noren afirmó que no estaban reduciendo los precios, sino que a veces absorbían el costo de instalar sus equipo para un operador. Eso ha llevado a márgenes más finos, ha dicho Ericsson.

Nokia también reportó márgenes más bajos en el primer trimestre, culpando a la nueva competencia. "Es una maratón en lugar de un sprint", dijo Uitoo.