Lavanderías y VPN: Cómo evaden las normas los criptooperadores chinos

Los pequeños inversionistas chinos utilizan una red clandestina de intermediarios para eludir las estrictas normas del país sobre el comercio de criptomonedas.

China es oficialmente una de las jurisdicciones más estrictas del mundo para las criptodivisas. Beijing prohibió el comercio de criptomonedas en 2021, y desde entonces las autoridades han detenido, multado y encarcelado a personas que trabajan en el sector. Las grandes bolsas de criptomonedas fundadas en China, como Binance, se trasladaron a otro lugar mucho antes de la prohibición de la negociación, que fue la culminación de una campaña represiva de un año de duración.

Pero el comercio de criptomonedas sigue estando muy extendido en la China continental, ya que los operadores eluden las normas utilizando una mezcla de tecnología de enmascaramiento de la ubicación, controles de intercambio laxos y reuniones secretas en cafés y otros lugares públicos.

Según la empresa de análisis de cadenas de bloques Chainalysis, los operadores chinos recibieron US$ 86.000 millones netos en efectivo procedentes de la actividad con criptomonedas entre julio de 2022 y junio de 2023. En un solo mes del año pasado fueron responsables de unos US$ 90.000 millones de operaciones en Binance, la mayor bolsa de criptomonedas del mundo.

El éxito de los operadores de criptomonedas del país a la hora de eludir las normas demuestra lo difícil que será para los reguladores de todo el mundo -incluidos los de Estados Unidos- vigilar el sector.

“Es difícil de atrapar. Hay mil millones de personas en China. ¿Cómo saber lo que compran?”, afirmó Bobby Lee, fundador del servicio de almacenamiento de criptomonedas Ballet.

Muchos usuarios del país siguen teniendo cuentas en bolsas de criptomonedas con sede fuera de China, que crearon antes de la prohibición de operar. A menudo pueden acceder a estas cuentas a través de redes privadas virtuales, que permiten a los usuarios de Internet enmascarar su ubicación, según personas familiarizadas con el asunto. Algunos operadores de criptomonedas en el país pueden acceder a sus cuentas incluso sin utilizar una VPN, dijeron algunas de las personas.

Algunas bolsas, como Bybit, KuCoin y Gate.io, no permiten actualmente a los usuarios de China continental abrir cuentas, y algunas afirman que han cerrado cuentas con sede en China continental. Una bolsa, HTX, también conocida como Huobi, ha creado un programa de ciudadanía digital que permite a los usuarios reclamar otra nacionalidad al abrir una cuenta.

Los comerciantes que desean comprar bitcoin, tether u otras criptomonedas también utilizan aplicaciones de redes sociales como WeChat y Telegram tras recibir recomendaciones de sus amigos, según personas del país. Los grupos específicos de estas plataformas permiten a compradores y vendedores encontrarse sin necesidad de que una bolsa los ponga en contacto.

Los criptooperadores chinos también utilizan algunos métodos anticuados para burlar las normas. Entre ellos figuran las reuniones en lugares públicos, donde intercambian direcciones de criptocarteras, según personas conocedoras de estas operaciones. Los comerciantes intercambian criptomonedas directamente, pagan en efectivo u organizan transferencias bancarias.

Estos intercambios físicos son especialmente populares en el interior de China, en lugares como Chengdu y Yunnan. Esto se debe a que las ciudades chinas alejadas de la costa son generalmente más pobres, los gobiernos locales están preocupados por otros problemas sociales y la aplicación de la ley es más laxa, dijeron. Algunas de estas regiones fueron en su día lugares populares para las operaciones de minería de criptomonedas, que utilizan potentes computadores para crear bitcoins y otras criptomonedas.

Los comerciantes de criptomonedas de estas ciudades se dirigen a lavanderías, cafeterías, quioscos de aperitivos o restaurantes, donde comercian con los propietarios de estos negocios o con otros clientes. Algunos comerciantes encuentran estos negocios a través de los servicios de intercambio de criptomonedas, mientras que otros confían en el boca a boca.

“Antes te encontrabas con alguien en un callejón y le entregabas bolsas de dinero a cambio de lo que querías. Ahora, con las criptomonedas, basta con ir a una cafetería y darles un pendrive o intercambiar los datos de la cartera. La fricción es mucho menor que cuando se trata de entregar bolsas de dinero”, aseguró Ben Charoenwong, profesor adjunto de finanzas de la Universidad Nacional de Singapur.

El abanico de opciones para los operadores de criptomonedas supone un serio desafío para el gobierno chino, que impone estrictos controles de capital a sus ciudadanos en un esfuerzo por proteger su moneda. Los ciudadanos chinos no pueden convertir más del equivalente a US$ 50.000 al año en divisas extranjeras. Estos controles han aumentado la demanda reprimida de criptoactivos, afirma Lee, el criptoejecutivo.

A finales de diciembre, las autoridades chinas publicaron detalles sobre una ofensiva contra los flujos financieros transfronterizos ilegales, destacando el uso de criptomonedas. La principal agencia fiscal y reguladora de divisas de China esbozó ocho ejemplos típicos de tales delitos, dos de los cuales implicaban conversiones entre el yuan chino, el tether y divisas extranjeras.

“La especulación con bitcoin y otras transacciones en moneda virtual perturba el orden económico y financiero y pone en grave peligro la seguridad de los bienes públicos. Todos los sectores de la sociedad han llegado a un amplio consenso sobre su nocividad”, declaró un representante del Banco Popular de China, el banco central del país. La popularidad del comercio ha disminuido significativamente, dijo el representante.

La policía china que rastrea presuntos delitos financieros o de blanqueo de dinero suele congelar las cuentas bancarias si contienen dinero que pueda rastrearse hasta criptomonedas, según personas que trabajan en el sector.

En ocasiones, estos flujos forman parte de investigaciones criminales en otros lugares, incluido Estados Unidos. El Departamento del Tesoro declaró en octubre que había identificado una red criminal con sede en China que suministraba sustancias químicas utilizadas para fabricar fentanilo y otras drogas. Según el Departamento del Tesoro, a menudo se pagaba a los proveedores de sustancias químicas con monedas virtuales.

Los inversionistas chinos fueron en su día una fuerza dominante en el comercio de criptomonedas. El yuan era la moneda fiduciaria más popular utilizada para negociar bitcoin antes de que Beijing comenzara a ordenar el cierre de los intercambios en 2017, según un estudio de los académicos Conghui Chen y Lanlan Liu.

A pesar de sus recelos hacia las criptomonedas, China ha permitido el uso de blockchain y la venta de coleccionables digitales, que son similares a los tokens no fungibles. El banco central de China está emitiendo una versión digital de su moneda.

Pero las cadenas de bloques que permite Beijing son privadas y no los libros de contabilidad públicos y descentralizados que se utilizan para las criptomonedas. Las empresas chinas utilizan blockchains privadas para fines como el seguimiento del ganado y la autenticación de productos de lujo. Las cadenas de bloques privadas también se utilizan fuera de China. El portavoz del Banco Popular de China dijo que el regulador fomenta el uso de la tecnología blockchain en las finanzas, incluso para los pagos de la cadena de suministro, la financiación del comercio y los informes de crédito.

En 2021, el gobierno intensificó la represión de la minería de criptomonedas. Mientras que China era responsable de alrededor de tres cuartas partes de toda la minería de bitcoin en el mundo en 2019, esa proporción cayó a alrededor de una quinta parte a principios de 2022, según el Cambridge Centre for Alternative Finance. Es probable que haya disminuido considerablemente desde entonces, dijo Alexander Neumüller, investigador principal del centro sobre el impacto climático de los activos digitales.

Mucho antes de que el país prohibiera oficialmente el comercio de criptomonedas, funcionarios clave del Gobierno habían dado la voz de alarma. En 2017, Pan Gongsheng, un alto funcionario del Partido Comunista, citó el análisis del economista francés Éric Pichet para advertir a los participantes en un evento público que “un día, el cadáver de bitcoin flotará frente a ustedes”.

El año pasado, Pan fue puesto al frente del banco central de China, uno de los reguladores de criptodivisas más importantes del país.