Rio Tinto decide reemplazar a maquinistas por locomotoras automatizadas

Los conductores de trenes empleados por Rio Tinto Group para transportar mineral de hierro por zonas alejadas de Australia ganan lo mismo que los cirujanos en Estados Unidos, por lo que no sorprende que la empresa minera haya decidido reemplazarlos por locomotoras automatizadas.

Los más de 400 trabajadores de la remota región de Pilbara que ganan unos US$240.000 australianos (US$224.000) anuales son probablemente los conductores de tren mejor pagos del mundo, según el historiador del transporte del Reino Unido Christian Wolmar.

El auge minero de un decenio en Australia ha absorbido a los trabajadores calificados, elevando los salarios tanto de los ingenieros como de los conductores de Rio Tinto, el segundo exportador más grande del mineral, y de sus competidores más cercanos, Vale SA y BHP Billiton Ltd.

Las tres empresas que controlan alrededor de 59% del comercio global de mineral de hierro con un valor de US$145.000 millones anuales están automatizando las funciones para aumentar los márgenes y exprimir la capacidad adicional al mismo tiempo que impulsan la oferta hasta un récord para alimentar las acerías en China, el mayor comprador mundial del mineral.

Se supone que la ofensiva de Rio Tinto, que se propone trasladar para el año que viene, unos 290 millones de toneladas, en su red ferroviaria, será el mayor motor para las reducciones de costos en su unidad de mineral de hierro después de las oscilaciones monetarias, según Deutsche Bank AG.

"Todos los productores están buscando mejores márgenes y retornos más fuertes", dijo Chris Drew, analista de Royal Bank of Canada en Sydney.

"Rio va adelante en la competencia en términos de automatización de camiones y trenes", agregó Drew en una entrevista, después de recorrer sus explotaciones del mineral en la zona casi árida de Pilbara, donde se encuentran los depósitos más grandes para exportación de Australia occidental.


Saturación de transporte por mar

El ritmo de automatización está creciendo mientras el mercado de transporte marítimo se prepara para un mínimo de cuatro años de saturaciones. El precio del mineral, que subió hasta ocho veces en la década anterior conforme China sumó US$6,8 billones a su Producto Interno Bruto (PIB), caerá hasta US$80 la tonelada en 2015, según un pronóstico de Goldman Sachs Group Inc. Ayer cerró a US$131,40 la tonelada.

Rio Tinto, que el año pasado aprobó un gasto de US$7.200 millones para expandir sus explotaciones de mineral de hierro, se propone tener el primer sistema ferroviario de carga pesada de larga distancia totalmente automatizado del mundo funcionando en 2015.

Su ferrocarril automatizado tendrá 1.500 kilómetros (930 millas) de vía, 10.000 vagones y trenes individuales de 2,3 kilómetros de largo, según Credit Suisse Group.

La empresa está invirtiendo US$518 millones en el programa que fue anunciado el año pasado.

"Se necesita una escala significativa" en flota y volúmenes para obtener algún beneficio con la tecnología de automatización, dijo Evy Hambro, administrador del World Mining Fund de US$7.700 millones de Black Rock.

Reguladores de Canadá y Estados Unidos están analizando las normas para transportar materiales riesgosos después de que un tren fuera de control que transportaba petróleo crudo descarriló y explotó el 6 de julio en Lac-Megantic, Quebec, dejando un saldo de 47 personas muertas y 30 edificios incinerados. El tren era operado por un solo ingeniero, que lo dejó estacionado durante la noche sin supervisión.