Gas hilarante es la mayor amenaza para la capa de ozono

El , comúnmente conocido como gas hilarante (o "de la risa"), ha sido calificado como la sustancia dominante que agota la capa de ozono, y es probable que siga siéndolo durante todo el siglo, sugiere un nuevo estudio.

Los investigadores informaron que el uso del compuesto -que es producido por la descomposición del nitrógeno de los fertilizantes en las plantas de tratamiento de aguas residuales- debería reducirse para evitar el debilitamiento de la capa protectora de ozono que cubre la Tierra.

En la década del 80, la mayor amenaza de la capa de ozono la conformaban los productos químicos llamados clorofluorocarbonos (CFC), que redujeron esta capa sobre las regiones polares de la Tierra. Luego, un tratado internacional llamado Protocolo de Montreal, reguló la producción de CFC y algunos otros gases que agotaban el ozono en 1987, y se eliminó por completo en 1996.

Desde entonces, la capa de ozono terrestre se ha ido reparando, sin embargo, el óxido nitroso, que no está regulado por este tratado, podría revertir estos logros y empeorar la situación.

ADELGAZAMIENTO DE LA CAPA
Según aseguró el autor principal de la investigación, AR Ravishankara, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU, el óxido nitroso es el más importante de los gases emitidos que agotan el ozono; además, es también un gas de efecto invernadero que atrapa el calor junto con el metano o el dióxido de carbono, "por lo que regularlo también sería bueno para el clima", señaló el experto.

El óxido nitroso puede sobrevivir durante cientos de años en la atmósfera. El compuesto reacciona con los átomos de oxígeno de alta energía para producir un compuesto letal, el óxido nítrico (NO). Esto entonces lleva a destruir la capa de ozono, una molécula compuesta por tres átomos de oxígeno.

El óxido nitroso no tiene efecto en el agujero de la capa de ozono, señala Ravishankara, pero hace que la capa mundial sea más delgada.

EFECTO PERJUDICIAL
Este proceso químico se conoce desde la década de los 70, pero Ravishankara y sus colegas son los primeros en poner números concretos sobre el papel que cuantifican el rol del óxido nitroso en el agotamiento del ozono.

Para ello, modelaron la atmósfera y las reacciones químicas que tienen lugar dentro de ella. Encontraron que el potencial del óxido nitroso de agotar la capa de ozono es comparable al de otras sustancias que disminuyen la capa de ozono, los llamados hydroCFCs, que han sustituido a los CFC pero también están en proceso de ser retirados.

Pero, aunque el potencial de agotamiento es aproximadamente equivalente, el óxido nitroso podría tener un efecto más perjudicial porque es mucho más abundante. Las emisiones humanas globales de N2O son de aproximadamente 10 millones de toneladas por año, en comparación con poco más de 1 millón de toneladas de todos los CFC en el peak de sus emisiones.