Corfo y Rockwood firman acuerdo para producción de litio en el Salar de Atacama

Corfo y Rockwood Litio Ltda., suscribieron este lunes un memorándum de entendimiento para desarrollar tecnología y aumentar la producción de Carbonato de Litio (grado de batería) en el Salar de Atacama.

En la suscripción del acuerdo, participaron el vicepresidente ejecutivo de Corfo, Eduardo Bitran, y el gerente general de Rockwood Litio Ltda., Stephen Elgueta, en una ceremonia que contó con la presencia del ministro de Economía, Luis Felipe Céspedes, del ministro subrogante de Minería, Ignacio Moreno, y del representante del BID en Chile, Koldo Echeverría.

En concreto, el acuerdo estipula que las partes harán esfuerzos para que Rockwood invierta en los próximos cuatro años entre US$400 y US$600 millones, para aumentar su producción de Carbonato de Litio de grado de batería (subiendo de 24 mil toneladas a 70 mil toneladas), y para desarrollar la tecnología necesaria para producir en Chile 5 mil toneladas de Hidróxido de Litio del Salar de Atacama.

El ministro Céspedes explicó que "Rockwood pagará al Estado de Chile recursos adicionales como consecuencia del acuerdo entre US$70 y US$100 millones anuales por concepto de royalty minero, Impuesto a la Renta, comisión a Corfo y otros. Son tasas progresivas sobre ventas totales certificadas a clientes no relacionados, que en el litio llegará a 40% y en el potasio a 20%".

Por su parte, Eduardo Bitran destacó que "este acuerdo con Rockwood implicará la firma de un contrato con Corfo a más tardar el 30 de marzo de este año, que establecerá un nuevo estándar en el país respecto del valor agregado de nuestros recursos naturales, de la participación del Estado en la renta del recurso natural, del apoyo para I&D y de acuerdos de cooperación con las comunidades locales. Rockwood permitirá duplicar la producción chilena de litio y, lo más importante, recuperar nuestro liderazgo mundial en la industria".

Para aumentar la producción de Carbonato de Litio grado batería, la empresa construirá una tercera planta en el norte del país, cuya inversión se estima sea alrededor de US$400 millones. Adicionalmente, de resultar factible la tecnología de producción de Hidróxido, se proyecta otra planta con una inversión superior a US$100 millones.

Además, el acuerdo establece que los productos minerales extraídos estarán afectos a la regalía minera establecida por Ley. En adición a este pago, se estipulan tasas progresivas de comisión sobre la venta en favor de Corfo, que llegarían hasta un 40%. En la actualidad, en el contrato vigente desde 1975, no existen pagos a Corfo sobre la producción de Litio.

Respecto a la firma, Ignacio Moreno, señaló que "este acuerdo se inserta en la nueva política nacional del Litio del Gobierno de Chile, y es consistente con las conclusiones de la Comisión Presidencial del Litio, tanto en la generación de valor agregado, asociatividad con el Estado y la inclusión de las comunidades y el territorio. De esta forma el gobierno de Chile da un gran paso en implementar las conclusiones de la Comisión Presidencial del Litio".

En cuanto a los plazos, el acuerdo fija un período de arriendo de las pertenencias mineras de Corfo en el Salar por un máximo de 27 años. Además, se establecerá una cláusula de reserva para venta nacional en que Rockwood se deberá comprometer a proporcionar el precio de mercado más bajo, esto con el fin de promover el establecimiento de industrias de productos de alto valor agregado en Chile.  El acuerdo establece también, que Rockwood permitirá el acceso permanente de un auditor externo calificado para revisar información financiera y contable que tenga relación con el contrato y permita su cumplimiento transparente y eficiente.

Asimismo, se estipula un acuerdo de apoyo a la investigación y desarrollo (I&D) en el norte de Chile para el aprovechamiento de sales para aplicaciones térmicas, de almacenamiento y energía solar (equivalente a USD 2 millones al año reajustables). Estos recursos servirán de base para el establecimiento de un centro tecnológico orientado a aprovechar las singularidades del desierto de Atacama, entre las que destacan el tener la mejor radiación solar y ser el mayor distrito minero no metálico y de cobre del mundo.

En enero del año pasado Albemarle Corporation, una firma con sede en Louisiana, Estados Unidos, concretó la adquisición del 100% de Rockwood Lithium. Esta última, con presencia en Europa, América del Norte, América del Sur, Asia y Australia, mantiene un contrato de arrendamiento de pertenencias mineras en el Salar de Atacama desde 1980, las que se ubican justo al lado de las pertenencias que explota SQM Salar.

Sin embargo, en el caso de la compañía controlada por Julio Ponce la situación es distinta. Corfo y SQM se encuentran envueltas en una disputa legal por el contrato de arrendamiento que la minera tiene en el Salar de Atacama. En junio pasado el consejo directivo de Corfo decidió rechazar la propuesta del juez y pedir el término anticipado del contrato, en el marco del juicio arbitral seguido por la entidad estatal en contra de SQM Salar S.A. y SQM S.A. ante el árbitro Héctor Humeres, del Centro de Arbitraje y Mediación (CAM) de la Cámara de Comercio de Santiago.