Corea del Norte disparó decenas de misiles: ¿Ahora qué?

Durante días, los funcionarios norcoreanos se han enfurecido por los ejercicios militares de Estados Unidos y Corea del Sur, prometiendo una respuesta violenta. Esa respuesta se produjo esta semana, cuando Corea del Norte disparó casi 30 misiles en el lapso de dos días, incluida un arma de corto alcance que cayó cerca de la frontera marítima de Corea del Sur y un misil balístico intercontinental que obligó a Japón a emitir una alerta de evacuación y detener trenes

Fue una escalada significativa en un año que ya ha visto la mayor cantidad de lanzamientos de prueba de misiles de Corea del Norte, y plantea una pregunta importante: ¿Hasta dónde llegarán?

El libro de jugadas de Corea del Norte tradicionalmente ha sido aumentar continuamente las provocaciones hasta que llama la atención de Estados Unidos, y luego puede negociar el alivio de las sanciones u otras concesiones desde lo que considera una posición de poder.

El listón para llamar la atención en estos días puede ser más alto, con Estados Unidos centrado en las próximas elecciones y Rusia y Occidente consumidos por la guerra en Ucrania. Eso podría significar que el Norte tiene que hacer más para obtener la reacción que quiere, pero también aumenta la posibilidad de que Pyongyang termine presionando demasiado a Corea del Sur. Ya hay una discusión creciente en Seúl sobre la creación de un programa nuclear autóctono.

Los observadores de Corea del Norte han esbozado durante mucho tiempo los diversos niveles que utiliza Pyongyang para expresar su ira. Al final de la lista está la retórica feroz en los medios controlados por el Estado. Eso puede luego progresar hacia lanzamientos de misiles de corto alcance del tipo visto el miércoles.

Después de eso vendrían pruebas de mayor alcance, incluidos misiles balísticos intercontinentales, como el que se disparó el jueves desde el área de la capital, Pyongyang, o misiles de alcance intermedio, como los que Corea del Norte lanzó sobre el archipiélago japonés en el pasado, en las profundidades del Pacífico. En la parte superior de la lista hay una detonación de prueba de uno de sus dispositivos nucleares.

Cada nuevo nivel aumenta las tensiones en la península de Corea, donde cientos de miles de soldados de ambos lados y de Estados Unidos se enfrentan a lo largo de la frontera más fuertemente armada del mundo.

Y aunque el derramamiento de sangre en estos días es bastante raro (en 2010, por el contrario, 50 surcoreanos murieron en ataques), esta cantidad de tropas que operan con este tipo de armas poderosas en un área geográfica relativamente limitada aumenta las posibilidades de que un error de cálculo pueda conducir a un enfrentamiento.

Uno de los 23 misiles disparados el miércoles aterrizó lo suficientemente cerca de una isla de Corea del Sur para que sonaran las sirenas de ataque aéreo y los residentes fueran evacuados a refugios subterráneos. Otro aterrizó a 26 kilómetros de la frontera compartida de las Coreas.

La ansiedad ya era alta, porque horas antes Corea del Norte amenazó con usar armas nucleares para que Estados Unidos y Corea del Sur “pagaran el precio más horrible de la historia”.

Al evaluar inicialmente que el misil balístico intercontinental disparado el jueves volaría sobre su territorio norte, Japón emitió alertas a los residentes de las prefecturas de Miyagi, Yamagata y Niigata, indicándoles que entraran en edificios firmes o bajo tierra. El Ejército del país dijo más tarde que perdió el rastro del misil sobre las aguas entre la península de Corea y Japón y que no hubo sobrevuelos.

Durante meses, funcionarios surcoreanos y estadounidenses han estado esperando que Corea del Norte pruebe una bomba nuclear. Sería la séptima prueba de este tipo y se encontraría con un impulso en las Naciones Unidas para sanciones aún más fuertes. No está claro si Rusia y China, naciones que tradicionalmente han protegido al Norte, permitirán más castigos de la ONU.

Es importante tener en cuenta que cada prueba de armas de Corea del Norte, ya sea de un misil de menor alcance o de una bomba nuclear, acerca a los científicos de Pyongyang a su objetivo final de un arsenal nuclear completamente funcional, capaz de apuntar a todas las ciudades continentales de Estados Unidos.

Un análisis reciente basado en imágenes satelitales mostró que el Norte ha logrado un progreso espectacular en la nueva construcción en su Estación de Lanzamiento de Satélites Sohae.

Además de ampliar su capacidad para enviar vehículos de lanzamiento de satélites, la estación podría “apoyar el desarrollo tecnológico que también pueden utilizar los programas emergentes de misiles balísticos intercontinentales de Corea del Norte”, escribieron Joseph S. Bermúdez Jr., Víctor Cha y Jennifer Jun, del think tank Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.

Los últimos lanzamientos siguen a una serie de pruebas norcoreanas de misiles con capacidad nuclear. Y una nueva ley de Corea del Norte autoriza el uso preventivo de armas nucleares en una amplia gama de situaciones, aunque existen dudas generalizadas de que el Norte usaría esas bombas primero frente a las fuerzas estadounidenses y surcoreanas.

Corea del Norte dice que está respondiendo a los ejercicios militares de Estados Unidos y Corea del Sur que considera un ensayo para una invasión.

Pero Pyongyang también es muy consciente de lo que sucede en el mundo, especialmente en lo que se refiere a sus rivales. El Presidente de Estados Unidos, Joe Biden, se está preparando para viajar a Asia para una serie de cumbres y se enfrenta a elecciones de mitad de período cruciales este mes.

Son varios los hechos que están compitiendo por la atención de Biden, pero Pyongyang también programó previamente sus pruebas de armas en torno a las elecciones estadounidenses, presumiblemente con la esperanza de ascender en las listas de tareas pendientes de política exterior de los presidentes.

También está la guerra en Ucrania, donde Rusia ha sufrido una serie de reveses recientemente. Corea del Norte puede darse cuenta de que Moscú, que ha apoyado al Norte y a su Ejército durante décadas, podría beneficiarse de la distracción que las pruebas de misiles crean para Washington.

Y el aluvión también se produce cuando Corea del Sur lamenta la muerte de más de 150 personas en una celebración de Halloween, el mayor desastre del país en años.

Pero otra prueba nuclear de Corea del Norte también podría ser un riesgo para el propio Norte, escribió recientemente Jeffery Robertson, profesor asociado de estudios diplomáticos en la Universidad de Yonsei.

“Durante los últimos 30 años se ha establecido un equilibrio aproximado entre la capacidad convencional muy superior de Corea del Sur (y su alianza con Estados Unidos) y la incipiente capacidad de armas nucleares de Corea del Norte”, dijo.

Pero si Corea del Sur persigue su propia capacidad independiente de armas nucleares, “este equilibrio deja de existir”.

Sin embargo, no se espera que eso detenga a Corea del Norte a corto plazo, ya que Pyongyang busca usar toda su gama de armas para obtener lo que quiere.