Seychelles, que ha vacunado a una mayor proporción de su población contra el coronavirus que cualquier otro país, está luchando por contener un nuevo aumento en las infecciones por Covid-19, lo que genera dudas sobre la efectividad de una vacuna china que la nación isleña ha administrado a la mayoría de sus residentes vacunados.

En los últimos días, una avalancha de pacientes que buscan tratamiento ha abrumado el único centro de tratamiento de coronavirus de Seychelles, mientras el prístino archipiélago de 115 islas en el océano Índico lucha contra su peor ola de infecciones, según el Ministerio de Salud. La tasa diaria de infecciones sintomáticas por Covid-19 ha aumentado a más de 300 casos, lo que eleva el total acumulado a 8.172 y obliga al gobierno a restablecer las medidas de confinamiento.

Aunque ese número es bajo, es un problema enorme para una pequeña nación geográficamente aislada, con una población de solo 100.000 habitantes. La tasa diaria de casos es un mayor número de infecciones per cápita que el brote de India.

El domingo, con los hospitales de la capital, Victoria, abrumados de pacientes, el Ministerio de Salud emitió pautas sobre cómo las personas que dieron positivo en la prueba de Covid-19 deben tratarse desde casa mientras el gobierno se esfuerza por construir más centros de tratamiento improvisados.

El renovado aumento de la infección en las islas es una sorpresa después de que el gobierno vacunó a más del 60% de la población. Unos 38.000 habitantes recibieron la inyección de la empresa estatal china Sinopharm y el resto recibió dosis de AstraZeneca producidas en el Serum Institute of India.

Según el Ministerio de Salud, más de un tercio de los nuevos casos activos son personas que están completamente vacunadas. Las autoridades de las Seychelles no han dicho cuántos de esos casos surgieron entre personas inoculadas con la vacuna china.

“La tasa de transmisión sigue siendo alta y es motivo de preocupación”, dijo el Ministerio de Salud en un comunicado el lunes.

En las Seychelles, “la mayoría de los casos que han ocurrido son casos leves”, dijo el lunes Kate O’Brien, directora de inmunizaciones de la Organización Mundial de la Salud. “La vacuna Sinopharm realmente requiere dos dosis. Y algunos de los casos que se informan ocurren ya sea luego de una dosis única o poco después de una segunda dosis”.

Christina Etoile dice que su hermana, Eve, una enfermera de 42 años, recibió su segunda inyección de Sinopharm a principios de marzo, pero tres semanas después tuvo fiebre alta, sequedad de garganta y tos.

“Ella dio positivo por coronavirus y tuvo que ser tratada en el mismo hospital donde trabaja”, dice Etoile. “No creo que la vacuna le haya brindado mucha protección”.

Sinopharm no pudo ser contactado de inmediato para hacer comentarios.

La situación está siendo vigilada en todo el mundo por lo que esto dice sobre la efectividad de las vacunas.

La noticia llega después de que la OMS recomendó la vacuna Sinopharm para uso de emergencia el viernes, despejando el uso mundial de la inyección.

Se espera que la decisión, anunciada por el organismo internacional de salud después de semanas de deliberación, ayude a aliviar una grave escasez de dosis en el mundo en desarrollo, ya que las exportaciones de vacunas de India afectada por Covid-19 se paralizan.

También impulsará la apuesta de Beijing por desempeñar un papel de liderazgo en la lucha contra la pandemia, dijeron funcionarios y analistas. La autorización vino con salvedades, ya que la OMS dijo que había muy pocos datos para mostrar si la vacuna era efectiva en personas mayores de 60 años. Las diferentes cinco vacunas de China no se han utilizado ampliamente en las naciones ricas, pero ya están sosteniendo campañas de inmunización a través de franjas del sur global.

Pero la duplicación de los casos activos en Seychelles ha planteado nuevas preguntas sobre la eficacia de la vacuna Sinopharm.

La OMS dijo en abril que Sinopharm tenía poco más del 78% de efectividad en la prevención de enfermedades sintomáticas o graves en adultos menores de 60 años, con pocos datos sobre su éxito en pacientes mayores.

Los Emiratos Árabes Unidos, que han utilizado decenas de miles de inyecciones de Sinopharm, pidieron a algunos de los que recibieron la vacuna que regresaran por una tercera dosis, citando respuestas inmunitarias bajas, aunque las autoridades dijeron que solo un número muy pequeño necesitaba hacerlo. Mientras tanto, los ensayos estadounidenses de AstraZeneca han encontrado que la vacuna tiene una efectividad del 79% en la prevención de enfermedades sintomáticas y graves.

Ambas vacunas han tenido un rendimiento peor que las desarrolladas por Pfizer y Moderna, que utilizan tecnología de ARN mensajero y han informado tasas de efectividad de alrededor del 95%.

Los datos sobre el brote de Seychelles muestran la presencia de una serie de variantes, incluida la cepa sudafricana. El gobierno de Sudáfrica abandonó los planes de usar AstraZeneca en febrero, después de que la vacuna pareció ser menos efectiva contra la cepa.

“La vacuna AstraZeneca es bien tolerada y altamente efectiva para prevenir el Covid-19 sintomático, ya sabemos que nuestra vacuna ha salvado miles de vidas”, dijo una portavoz de AstraZeneca.

John Nkengasong, director del Centro Africano para el Control de Enfermedades, disipó los temores sobre la eficacia de Sinopharm, pero expresó su preocupación por el hecho de que personas completamente vacunadas se infecten en Seychelles.

“Estamos trabajando con el gobierno de Seychelles para comprender la situación de estas personas que se infectaron después de ser vacunadas”, dijo Nkengasong, “pero sabemos, en genera, que las vacunas mitigan la gravedad del virus”.

El creciente número de casos de Seychelles marca una inversión dramática del optimismo que siguió a una de las campañas de vacunación más rápidas del mundo, que comenzó en enero, cuando los Emiratos Árabes Unidos donaron 50.000 dosis de Sinopharm. En marzo, Seychelles había vacunado a casi la mitad de su población con la inoculación china, lo que permitió la reapertura de su maltrecha economía y la convirtió en la nación más vacunada del mundo, por delante de Israel, Reino Unido y Estados Unidos, según la firma de datos estadounidense Worldometer.

Sylvestre Radegonde, ministro de Relaciones Exteriores y Turismo de Seychelles, defendió la vacuna china e insistió en que el país continuaría permitiendo turistas, siempre que siguieran las pautas de distanciamiento social. El turismo representa alrededor de una cuarta parte del producto interno bruto de las islas.

“No creo que la gente deba empezar a cuestionar la eficacia de la vacuna china”, dijo. “Los pacientes ingresados en hospitales tienen síntomas leves”.

La oposición principal de Seychelles dijo que el acuerdo para importar Sinopharm, cerrado durante la visita del Presidente Wavel Ramkalawan a los Emiratos Árabes Unidos en diciembre, se alcanzó sin consultar a expertos en salud pública.

“El nivel de interferencia política en el sector de la salud pública es alarmante”, dijo Patrick Herminie, quien encabeza el partido United Seychelles. “El presidente no consultó a expertos en salud, todavía esta vacuna no había sido aprobada por ninguna agencia internacional de renombre”. El Ministerio de Relaciones Exteriores negó las acusaciones.

Pero el aumento de la infección ha llamado la atención de muchos responsables políticos en la región, donde la mayoría de los países dependen de las vacunas donadas por China e India.

Algunos epidemiólogos dicen que, al depender de las dosis donadas, Seychelles terminó usando vacunas menos efectivas en un apuro por reiniciar su industria del turismo de cráteres, dejando a gran parte de la población vulnerable. El domingo, el gobierno estaba implementando nuevas medidas preventivas, incluida la prohibición de entremezclar hogares y el cierre anticipado de bares.